Plaguicida
El concepto de plaga está definido desde el punto de vista de los seres humanos y dependen de diversos factores. Los insectos que se alimentan de las plantas de algodón salvaje no son una plaga, pero los que se alimentan de algodón cultivado con fines económicos sí lo son.
Una plaga es un conjunto de organismos que reducen la disponibilidad, calidad o valor de un recurso humano. Son recursos humanos:
- La salud y el bienestar de las personas.
- Los bienes muebles e inmuebles.
- Las plantas cultivadas y los animales criados como alimento.
- Las plantas cultivadas y los animales criados por placer.
La densidad de una población de insectos es otro factor que determina si se trata o no de una plaga. Un puñado de langostas en un gran campo de algodón no es una plaga, pero un millón de langostas sí lo son.
Para determinar si se debe aplicar o no una medida de control, se ha definido el “umbral de daño económico”. Cuando el tamaño de la población de insectos está por encima del umbral del daño económico, se recomienda aplicar una medida de control, porque el daño que produce esa cantidad de insectos es mayor que el costo de la medida de control. El objetivo de la medida de control es reducir el tamaño de la población por debajo del umbral de daño económico. Cuando eso ocurre, el daño que producen los insectos es menor que el costo de la medida de control y por lo tanto no se justifica aplicarla.
¿Qué es un plaguicida?
Un Plaguicida es cualquier sustancia o mezcla de sustancias utilizadas para prevenir, destruir, repeler o mitigar cualquier plaga, así como cualquier sustancia o mezcla de sustancias utilizadas como regulador vegetal, defoliante o desecante.
El término sustancia se refiere a formulaciones químicas y no químicas utilizadas en el manejo de plagas. Esto incluye trampas de luz, equipos de control de plagas de ultrasonido, equipos electromagnéticos, trampas con feromonas, etc.
El sufijo “-cida” proviene del latín y significa “que mata”. Así surgieron palabras como insecticida, herbicida, alguicida, pediculicida, fungicida, molusquicida, y otras, cuya primera parte indica la plaga a la que está dirigido el plaguicida.
Los insecticidas más usados pertenecen a tres grupos: fosforados, carbamatos y piretroides. Son todos sintéticos y actúan sobre el sistema nervioso de los animales. Otros insecticidas forman parte del grupo de los reguladores del crecimiento de los insectos. Son sustancias que impiden que los insectos crezcan normalmente en su fase larva – ninfa.
La mayoría de los herbicidas afectan la fotosíntesis, la respiración de las células y la fabricación de aminoácidos (las unidades que construyen las proteínas). Los principales fungicidas inhiben procesos bioquímicos vitales para los hongos. Los rodenticidas impiden la coagulación de la sangre.
Los plaguicidas son sustancias destinadas a matar determinados organismos. Su uso está autorizado en circunstancias específicas. Si no se cumplen las recomendaciones de uso, aumenta el riesgo para las personas y los organismos que no son plagas, y se incrementa la contaminación.
El concepto de toxicidad es relativo
La dosis determina que una sustancia es un veneno o no (Paracelso). La dosis es la cantidad de una sustancia a la cual está expuesto un organismo. En dosis bajas, la vitamina A mejora la vista y la piel, pero si se consume en dosis altas puede causar efectos tóxicos: náuseas, problemas en el hígado y decoloración de la piel. Hasta el agua, tomada en cantidades excesivas, puede producir la muerte de una persona.
La toxicidad depende de otros factores tales como: la edad, el peso corporal, el sexo, la salud y el estado nutricional de las personas. También depende de las condiciones ambientales, del tiempo que la persona está expuesta a la sustancia y de la vía de ingreso al organismo. De esta manera, el concepto de toxicidad es relativo. Una sustancia puede ser muy tóxica en determinadas circunstancias y muy poco tóxicas en otras.
En términos generales, es importante tener presente que nunca hay que aumentar la dosis o la frecuencia de aplicación, ni siquiera cuando el plaguicida falla.
Si se aplica más plaguicida que lo recomendado, aumenta el riesgo de intoxicación para las personas y los organismos que no son plagas, se incrementa la contaminación ambiental y se agrava el problema de la resistencia de las plagas a estos productos.
Exposición a un tóxico: aguda o crónica
Según su duración, las exposiciones a los tóxicos y toxinas se clasifican en agudas y crónicas. Una exposición aguda es la que ocurre una sola vez y dura menos de veinticuatro horas.
Correspondería a esta categoría el caso de una persona que derrama accidentalmente sobre su cuerpo el contenido de un producto plaguicida que compró para aplicar en el jardín de su casa. Es una situación única que seguramente no se repetirá
Una exposición crónica es la que ocurre repetidas veces durante un tiempo prolongado. Sería el caso de un aplicador profesional de plaguicidas que no protege su cuerpo en forma adecuada y está expuesto a los productos que aplica (en cuyo caso habría que considerar si corresponde llamarlo aplicador profesional). Esta persona está expuesta repetidas veces durante semanas, meses o años.
Una persona que fuma un cigarrillo por primera vez, puede sentir dolor de cabeza, náuseas: Efecto agudo. Una persona que fuma durante muchos años, puede desarrollar cáncer de pulmón: Efecto crónico.
Una expresión crónica a bajas dosis de un plaguicida puede no producir efectos inmediatos, pero tener graves consecuencias a largo plazo.
¿Cómo se cuantifica la toxicidad?
Para cuantificar la toxicidad de una sustancia, se hacen experimentos que permiten calcular parámetros toxicológicos. Uno de ellos es la Dosis Letal para el cincuenta por ciento de un grupo de organismos (DL50)
No existen organismos idénticos, ni siquiera los que se crían en los laboratorios. Esto se observa en la vida cotidiana. Hay personas que se adormecen tras beber unos pocos vasos de vino, mientras otras pueden beber mucho más sin perder la conciencia. Con los plaguicidas ocurre lo mismo.
Parámetros toxicológicos:
Parámetro |
Símbolo |
Significado |
Comentario |
Dosis Letal para el cincuenta por ciento de los organismos que la reciben |
DL50 |
Mata aproximadamente al cincuenta por ciento de los organismos que la reciben |
Para calcular este parámetro, se debe conocer exactamente cuanta sustancia recibió el organismo expuesto (dosis) |
Concentración letal para el cincuenta por ciento de los organismos expuestos |
CL50 |
Mata aproximadamente a la mitad de los organismos expuestos a dicha concentración |
Cuando no se conoce la dosis, se usa la concentración a la cual estuvo expuesto el organismo (qué cantidad había en el aire que respiró, o qué cantidad había en la superficie que tocó) |
Tiempo letal para el cincuenta por ciento de los organismos expuestos |
TL50 |
Es el tiempo necesario para matar aproximadamente al cincuenta por ciento de los organismos expuesto a una dosis determinada o concentración de las sustancias |
Para calcular este parámetro, se exponen los organismos a una sola dosis o concentración y se registra la mortalidad a medida que pasa el tiempo |
Dosis, concentración o tiempo efectivo para el cincuenta por ciento |
DE50, CE50 o TE50 |
Estos parámetros se usan cuando el efecto evaluado no es la muerte de los organismos expuestos. |
Dosis y concentraciones bajas de plaguicidas, que no llegan a producir la muerte, pueden ocasionar distintos efectos: modificación de la actividad locomotora, parálisis, interrupción de la alimentación, alteraciones en el crecimiento, entre muchas otras. |
Los parámetros toxicológicos permiten conocer la toxicidad de una sustancia. Esta información es indispensable a la hora de tomar decisiones relacionadas con la aprobación y el uso de los plaguicidas.
Peligro no es sinónimo de riesgo
El riesgo de sufrir una intoxicación depende de dos factores: la peligrosidad de la sustancia en cuestión y la exposición del organismo de esa sustancia.
Riego toxicológico= Peligrosidad x Exposición
La peligrosidad es el conjunto de propiedades de una sustancia que, en determinadas circunstancias, la hacen capaz de causar efectos nocivos en los seres vivos. La exposición es la situación en la cual una sustancia puede ingresar a un ser vivo.
Hasta el más peligroso de los plaguicidas puede constituir un riesgo muy bajo para las personas y otros organismos si es usado con precaución y respetando las medidas de seguridad recomendadas.
Algunos productos comerciales contienen más plaguicida y es correcto usarlos porque su venta ha sido aprobada. Sin embargo, es incorrecto aplicar mezclas no recomendadas, porque en la gran mayoría de los casos se desconoce cuál será el resultado que, por otra parte, es muy difícil de predecir. Esto se debe a que los componentes de una mezcla pueden interactuar de distintas maneras:
- Aditividad: La mezcla es tan tóxica como sus componentes por separado.
- Antagonismo: La mezcla es menos tóxica que sus componentes por separado.
- Potenciación: La mezcla en más tóxica que sus componentes por separado.
- Sinergismo: Es un caso especial de potenciación, en el que uno de los componentes no es tóxico en la dosis empleada, pero su presencia aumenta la toxicidad del otro componente.
Si se aplica una mezcla y se produce un antagonismo entre sus componentes, la medida de control puede fallar, ya que la toxicidad de la mezcla será menor que la toxicidad de sus componentes por separado. Si, en cambio, se produce una potenciación, quizás la medida de control tenga buen resultado, pero como la toxicidad de la mezcla es mayor que las toxicidades de sus componentes por separado, aumenta el riesgo para las personas y los organismos que no son plaga.
No se deben aplicar mezclas no recomendadas de plaguicidas, porque sus componentes pueden interactuar en forma impredecible, en algunos casos aumentando el riesgo para las personas y los organismos que no son plaga.
¿Cómo minimizar los efectos indeseables de los plaguicidas?
- Conocer bien la biología de las plagas y las propiedades de los plaguicidas.
- Usar estrategias y productos que permitan reducir la aplicación de plaguicidas convencionales (fosforados, carbamatos, piretroides, nicotinoides)
- Producir legislación sobre el tema y vigilar que se cumpla lo legislado.
- Educar a los aplicadores, los médicos, los fabricantes, los comerciantes y a quienes toman decisiones sobre el tema.
- Informar a la población sobre los riesgos y beneficios de la aplicación de plaguicidas.
La mayoría de los problemas sanitarios y ecológicos causados por los plaguicidas se han debido a la ignorancia o al uso irresponsable.
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